Toeristische sector ziet zwarte sneeuw

De enige buitenlanders die nog komen, zijn low budget toeristen die een kamer voor twee willen voor amper 80 roepie per maand (minder dan een euro). Anderen vragen gewoon gratis overnachting, zegt Gyanendra Pahari, eigenaar van het sjieke Puspa Guest House. Luxehotels zien zich genoodzaakt kamers ver onder de prijs te verhuren, en dat levert hen naar eigen zeggen amper genoeg op om elektriciteits- en waterrekeningen te betalen.

De honderden mensen die afhangen van het toerisme in Pokhara zijn niet blij met de wereldwijde nieuwsberichten over bloedig treffen tussen maoïstische rebellen en het regeringsleger in hun land. Die berichten zorgen er namelijk voor dat ook dit jaar de lente niet de klassieke toevloed aan toeristen brengt. Sinds de regering in 2001 de noodtoestand uitriep in een poging de opstand van maoïstische rebellen die in het begin van 1996 startte te bedwingen, kwam het Nepalese toerisme in een neerwaartse spiraal terecht. Toerisme was tot voor kort een van de belangrijkste inkomstenbronnen van een van de armste landen ter wereld, waar 42 procent van de inwoners onder de armoedegrens leven.

De eerste maanden van 2004 brachten aarzelende tekenen van herstel - tegenover dezelfde periode vorig jaar steeg het aantal toeristen met 42 procent, maar daar lijken ze in Pokhara weinig van te voelen. Hotels, terrasjes en souvenirwinkels blijven veel te leeg.

Niet alleen de duurdere hotels hebben het moeilijk. De 45-jarige Purna Bahadur Gandharba bespeelt en verkoopt sarangi, een traditioneel muziekinstrument. Harka Bahadur Bhandari, die bootjes verhuurt om het meer van Pokhara te bevaren, zit bijna de hele dag op zijn hurken vruchteloos op klanten te wachten.
Vroeger (tijdens het toeristische hoogtepunt in 1998) kon ik gemakkelijk een paar honderd roepie per dag verdienen. Nu verdien ik zelfs als ik van zonsopgang tot zonsondergang rondloop amper genoeg om de eindjes aan elkaar te knopen.

Sinds het verbreken van het staakt-het-vuren in augustus zouden de maoïsten een steeds groter gebied controleren, intussen ook in de bergen die rondom Pokhara oprijzen. Op 20 maart vielen ze Beni aan, een plaatsje langs een populaire trekkingroute. De maoïsten verklaren dat ze geen toeristen aanvallen, maar er doen wel enkele gevallen de ronde waarbij rebellen ‘donaties’ innen van trekkers. In elk geval wagen de toeristen die toch naar Nepal komen zich steeds minder aan trekkings, safaris of whitewater rafting. En dus zitten ook Sandhya Thapa van MBC Tours and Travels en raftingbegeleider Arun Gurung er werkeloos bij.